Als ik de complexiteit van de sector van collectieve catering in één enkel beeld zou moeten vatten, dan zou dat onvermijdelijk dat van een ballerina zijn die over een slap koord loopt. In haar handen balanceert ze een lange, zware stok: aan de ene kant rust het gewicht van B2B (de opdrachtgever, met zijn eisen rond kosten en KPI’s); aan de andere kant trilt de verwachting van B2C (de eindconsument, de medewerker die smaak en comfort zoekt).
Ik beschouw die dualiteit als de grootste rijkdom van onze sector. Het is poëzie in de vorm van dienstverlening, waarin rigide techniek moet praten met de lichtheid van levering. Maar wie naar het huidige landschap kijkt, weet het: het koord is veranderd. De wind waait harder en het vangnet is verdwenen.
De perfecte storm van 2026
Het jaar 2026 klopte niet subtiel op onze deur. Het werd ons gepresenteerd als de “perfecte storm”, waarin politieke, economische, technologische en menselijke factoren op een ongekende manier samenkomen. We beleven niet alleen een technologische evolutie die zo uit de pagina’s van Isaac Asimov lijkt te komen, waarin automatisering en data wonderen beloven. We leven een menselijk paradox.
Aan de ene kant staan HR en het corporate management. Zij willen niet langer alleen “eten” of een functioneel bedrijfsrestaurant. De toon van het gesprek is veranderd: ze eisen performance, volledige compliance, productiviteit en ESG-metrics die controleerbaar zijn en niet slechts “greenwashing”. Aan de andere kant staat de medewerker. Het is dezelfde persoon die buiten het werk gepersonaliseerde digitale ervaringen consumeert en restaurants bezoekt die verhalen vertellen. Hij wil niet alleen eten om weer door te kunnen werken; hij verlangt naar de ervaring, naar de pauze, naar een moment van decompressie.
Het balanceren van de kille cijfers die het contract vraagt met de menselijke warmte die de gebruiker verwacht, is onze grootste uitdaging. En het enige instrument dat deze ballerina midden in de chaos kan stabiliseren, is innovatie.
Innovatie: zuurstof, geen afdeling
Om deze storm te doorstaan, moet innovatie ophouden een mooi woord te zijn dat je in brainstormmeetings gebruikt, of een geïsoleerde afdeling helemaal aan het einde van de gang. Innovatie is in onze markt zuurstof geworden. Als je stopt met innoveren, stop je met ademen.
Bij LemosPassos voelen we dat tot in onze vezels: innovatie ontstaat niet in een afgesloten ruimte, als het resultaat van een eenzaam idee van een creatieve “genie”. Ze is transversaal. Ze moet doordringen in de strategie van het bedrijf en deel uitmaken van de dagelijkse routine van alle afdelingen: van de diëtist(e) die het menu ontwerpt tot de inkoper die onderhandelt met de lokale leverancier.
Maar let op: zonder balans kan innovatie een probleem worden. Ze botst op een harde tweedeling: “Als we niet innoveren, gaan we niet vooruit; als we té veel veranderen, vinden ze het misschien niet leuk.” Het is altijd beter geld te investeren in wat je klanten echt willen dan fortuinen te besteden aan hen proberen te overtuigen om te houden van wat jij hebt gecreëerd.
Ken de doos om buiten de doos te denken
We horen vaak het cliché “denk buiten de doos”. Maar in collectieve catering is buiten de doos denken zonder de doos door en door te kennen pure waanzin. De “doos” zijn de hygiëneregels, de complexe logistiek, de krappe cost-per-meal, de voedselveiligheid. Alleen wie deze regels (de doos) beheerst, heeft de autoriteit om ze veilig te doorbreken of uit te breiden.
Het geheim is om markt- en consumententrends bovenop die solide basis te stapelen. Het is de strategie van het bedrijf echt te beleven en, in zo’n omgeving van convergenties, diensten voor te stellen die de toekomst zullen voeden. Het is begrijpen dat kunstmatige intelligentie gebruiken om de vraag te voorspellen niet alleen technologie is, maar ook respect voor het budget van de klant. Het is inzien dat “upcycling” van voedsel en het volledig benutten van groenten niet alleen duurzaamheid is, maar een antwoord op de eisen van een consument die morele én financiële verspilling niet langer tolereert.
Liever gedaan dan perfect: de testcultuur
In dit volatiele scenario is hoop geen strategie. We kunnen niet blijven zitten en wachten tot de storm overwaait. We moeten ons herinneren dat de gebruiker van ons restaurant dezelfde persoon is die ondergedompeld is in nieuwe technologieën, die delivery via apps bestelt en diensten in real time beoordeelt. Die wendbaarheid moeten we meenemen in het herontwerp van onze operatie.
De methode daarvoor is helder: snel testen om sneller te leren. Elk nieuw idee (of het nu een nieuwe buffetopstelling is, een autonoom betaalsysteem of een “plant-based” menu) moet op kleine schaal worden getest en geëvalueerd. Vaak doen we dat op een speelse manier, door een Minimum Viable Product (MVP) te bouwen binnen een pilotlocatie.
In echte innovatie bestaat “100%” niet. De zoektocht naar perfectie verlamt en past niet in de 21e eeuw. Accepteer de fout, want die hoort bij het ontdekkingsproces, maar corrigeer haar snel.
Het restaurant als verbindingshub
Tot slot: waar past het hart in deze technische machine? We kunnen ons baseren op terabytes aan data, maar eten is in zijn essentie nog steeds gevoel. Serveren en verrassen is ons uiteindelijke doel.
Ik zeg het vaak, en ik herhaal het zo vaak als ik kan: eten is het grootste sociale netwerk ter wereld. Lang vóór Facebook, LinkedIn of Instagram werden menselijke connecties al gevormd en bezegeld door de daad van samen eten.
Dat is ons startpunt. We moeten corporate restaurants bouwen die geen doel op zich zijn (slechts een plek om calorieën binnen te krijgen), maar echte hubs van verbinding. Ruimtes die zijn ontworpen om bewust consumeren te stimuleren, nieuwe business te genereren, gezonde gewoonten te bevorderen en manieren te creëren om met elkaar te interageren.
Het bedrijfsrestaurant moet de plek zijn waar de bedrijfscultuur gebeurt. Als we de eetruimte kunnen transformeren tot een omgeving waar mensen wíllen zijn en niet waar ze móéten zijn, dan hebben we het spel gewonnen.
Moge 2026 ons de moed geven om de ballerina te zijn. Dat we ons niet alleen in evenwicht houden op het koord van economie en management, maar ook het publiek weten te betoveren en de storm veranderen in het decor van ons beste spektakel.
Want: óf je zet de trend, óf je wordt statistiek.
– Carlos Santana Silva, Project- en Innovatiemanager bij LemosPassos.
